L’huile d’olive est l’un des produits agricoles les plus anciens de l’histoire humaine. Cultivée depuis des millénaires dans la région méditerranéenne, l’olivier était déjà essentiel pour les civilisations grecques et romaines. L’huile servait non seulement dans la cuisine, mais également dans des rituels religieux, les soins corporels et le commerce. Les Grecs et les Romains ont introduit l’olivier dans de nombreuses régions, dont le versant nord des Alpilles en Provence, comme en témoignent les vestiges retrouvés sur le site romain de Glanum, près de Saint-Rémy-de-Provence.
À Saint-Rémy-de-Provence, l’activité oléicole est attestée dès l’Antiquité et s’est poursuivie jusqu’à l’époque moderne. Du Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle, la production d’huile d’olive était principalement vivrière, destinée à l’autoconsommation. En 1829, trois moulins étaient en activité, produisant 450 hectolitres d’huile d’olive par an. La production a atteint son apogée à la fin du XIXe siècle, avec deux moulins employant 24 ouvriers en 1888, avant de décliner progressivement au début du XXe siècle.
Les oliveraies provençales ont subi de nombreux revers, notamment les gels sévères de 1889 et de 1956. Ces périodes de froid intense ont gravement endommagé les oliviers, réduisant la production de manière significative. Entre 1912 et 1930, la production est passée de 800 quintaux à seulement 125. Après le gel catastrophique de 1956, les derniers moulins de Saint-Rémy ont cessé leur activité, et la culture de l’olivier est devenue marginale. Cependant, en 1969, des efforts de régénération ont été entrepris avec la replantation de plus de 3 000 oliviers.
Malgré les difficultés, l’olivier est progressivement revenu au cœur de l’agriculture provençale. En 2000, la découverte des vestiges d’un moulin à huile vieux de plus de 2000 ans à Saint-Rémy a ravivé l’intérêt pour cette tradition. De plus, les plantations d’oliviers ont été relancées, et des producteurs locaux, comme ceux du Moulin du Calanquet, ont redonné vie à la production d’huile d’olive dans la région. Aujourd’hui, Saint-Rémy-de-Provence est à nouveau un acteur clé dans la production d’huile d’olive, alliant tradition et modernité.
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